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La Chute de Cadia - Extrait

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Sang et fer.

Fer et sang.

Le premier en partie composé du second, le second maculé du premier.

Une couche de sang, encore chaude et riche en fer, luisait sur la surface gelée d’une cloche de fer. Fer et sang, deux éléments à jamais imbriqués, réunis dans une scène à la symbolique aussi puissante que fortuite.

D’après certaines archives, cette cloche avait elle-même été forgée dans le sang.

Selon la légende, les acolytes de Saint Gerstahl, saint patron des soldats de Cadia, avaient récupéré son sang dans un reliquaire de cristal après la mort du guerrier, tombé en défendant la Porte Cadienne dans les siècles suivant l’Hérésie. Le sang y resta plusieurs centaines d’années, et devint une relique vénérée contribuant grassement à l’économie du monde-sanctuaire rebaptisé d’après le saint.

Ceci se poursuivit jusqu’à ce qu’une nuit, Saint Gerstahl en personne apparaisse aux yeux du cardinal afin de lui confier une tâche : extraire le fer des résidus poisseux de sang coagulé dans le reliquaire et en forger une cloche.

Une cloche dont le tocsin retentirait lorsque Cadia se trouverait en danger mortel.

Le cardinal obéit. Il forgea la relique et l’emporta en pèlerinage à travers la Porte Cadienne, purifiant tour à tour les mondes de la région grâce à ses saintes vibrations. Cette décision s’avéra judicieuse, puisqu’elle permit à la cloche d’échapper à la destruction lorsqu’Abaddon, dans le sillage de sa Troisième Croisade Noire, s’en prit au monde-sanctuaire de Gerstahl et fit brûler la dépouille du saint éponyme.

Deux millions de fidèles accueillirent l’arrivée de la cloche sur Solar Mariatus. Des foules émues aux larmes s’écartèrent pour laisser un passage aux cinquante sœurs de bataille de l’Ordre de Notre-Dame des Martyrs formant l’avant-garde de la procession. On raconte que le tintement de la cloche, dans le sous-secteur Derades, rendit l’ouïe aux malentendants et redressa les infirmes. Sur Laurentix, dans le système Belis Corona, la populace poussa des gémissements d’extase lorsque la cloche retentit douze fois sans l’intervention d’aucune main humaine.

C’est à ce moment que la Black Legion s’abattit sur Laurentix, ouvrant la voie aux assauts de la Douzième Croisade Noire.

L’avant-garde avait juré de protéger la cloche au prix de sa vie, et les loyaux guerriers qui avaient préféré mourir que de briser leur serment gisaient désormais au pied de la relique de fer gelé, parfois juste sous son ombre. Le sang des défenseurs, éventrés et démembrés par les bolts des traîtres, éclaboussait la cloche elle-même forgée de sang béni. Le liquide rouge formait de petits ruisselets givrés à la surface finement ciselée de l’objet, donnant aux psaumes gravés et aux rinceaux sculptés l’aspect de rivières d’hémoglobine.

Les fidèles, en un sens, avaient réussi à sauver l’inestimable cloche.

Leur résistance stoïque avait donné à Trazyn le temps de figer la relique et son entourage immédiat dans un champ de stase, avant de subtiliser le tout et de l’évacuer vers les caveaux de Solemnace.

C’est là, parmi les immenses collections de Trazyn, que la cloche demeura suspendue dans l’espace et le temps : archivée au milieu d’autres souvenirs du passé de Cadia, sous le regard inerte d’officiers et de généraux eux-mêmes figés après avoir été enlevés au champ de bataille. Ici, la reconstitution d’un réseau de tranchées serpentines remplies de troupes de choc cadiennes, là-bas une colonne de transports blindés Chimeras de modèles différents, coupés dans le sens de la longueur pour en exposer les détails intérieurs.

Un escadron de Rapaces des Night Lords, également en stase, semblait s’élancer juste sous les voûtes de la crypte, au-dessus des tranchées rétroéclairées peuplées d’humains en stase.

Une vaste collection d’artefacts de la Porte Cadienne et de souvenirs de guerre datant de la Douzième Croisade Noire d’Abaddon.

L’exposition, plongée dans la pénombre, s’étendait sur près de soixante-cinq kilomètres carrés. La galerie privée regorgeait d’humains immobiles, mis en scène avec goût au sein de dioramas pensés pour satisfaire les lubies esthétiques et historiques du curateur xenos qui s’était permis de les emprisonner.

Rien, dans ce musée, n’avait bougé d’un pouce durant plus d’un millénaire, à l’exception des scarabées mécaniques chargés de l’entretien.

Dans un tel silence, le clapotis soudain d’un discret goutte-à-goutte retentit sur plusieurs kilomètres.

L’écoulement se mit à clapoter avec régularité, pareil aux premières gouttelettes chutant d’une stalactite de glace sous l’avant-toit d’un hab-bloc. Plic. Plic-plic.

Des perles de liquide vinrent moucheter de carmin le front d’une sœur de bataille tombée, le visage tourné vers le plafond voûté.

Ploc. Ploc-ploc.

D’autres gouttes s’accumulèrent sur les sourcils de la guerrière, puis ruisselèrent dans ses yeux inertes et écarquillés.

Le sang qui recouvrait la cloche serpentait comme des traînées de pluie sur une fenêtre, remis en mouvement malgré le champ de stase.

La cloche, en l’absence de toute impulsion, commençait à tanguer.

Un balancement infime tout d’abord, de quelques centimètres. Le battant décrivit un timide mouvement de pendule, juste assez pour frôler l’intérieur de la cloche.

L’oscillation gagna en puissance, et le mouvement de plus en plus violent envoya valser des gouttelettes de sang de part et d’autre, tachetant le visage des troupes de choc toujours en stase. Le liquide rouge grésilla au contact du champ protecteur entourant les vitrines emplies de fusils laser, et la cloche continua de balancer de plus en plus violemment jusqu’à s’élever à quatre-vingt-dix degrés. Enfin, le battant frappa le fer de la sainte relique.

Dong.

Un.

La vibration parcourut le sol de sombreroche. Une rangée de médailles branla, son champ de stase victime d’un court-circuit. Un cliquetis organique envahit bientôt la salle : le son de dix mille mâchoires, d’ordinaire maintenues closes par des hologrammes de lumière tangible, et maintenant secouées si fort que leurs dents s’entrechoquaient.

Les Rapaces Night Lords, en hauteur, dégringolèrent des voûtes pour s’écraser dans l’une des tranchées en contrebas, brisant os et fusils laser dans leur chute soudaine. Ni les space marines renégats, ni les gardes impériaux ne réagirent à l’incident.

Dong.

Deux.

Trazyn, seigneur de Solemnace, Archéoviste des Galeries Prismatiques, celui que l’on surnommait l’Infini, poussa un cri courroucé.

— Sannet ! Que se passe-t-il ?

— Cause indéterminée, répondit le cryptek en chef dont les doigts polyarticulés dansaient à la surface de consoles de commande phosphoglyphiques. Résonance d’origine inconnue. Macroséismique. Les caveaux se fissurent et libèrent du fluide réfrigérant. Nous venons de perdre les sculptures de sable d’Ooliac.

— Déploie les scarabées restaurateurs.

— Ils ne répondent plus, dit Sannet.

Un cortège de données défila sur la lentille optique du cryptek.

— Le programme nodal a, par erreur, interprété la secousse comme un ordre de réinhumation. Les légions sont entrées en sommeil total. Je ne peux les éveiller.

Trazyn maudit jusqu’à la roue cosmique elle-même. L’échange mental entre Sannet et lui était quasi instantané, mais les deux premiers chocs avaient eu lieu à quelques secondes d’intervalle, et il ne restait plus longtemps avant la prochaine onde tectonique.

— Non pas tectonique, Seigneur, dit Sannet. La perturbation provient des galeries.

— Où précisément ?

— Département des Croisades Noires.

— Ah, ce n’est qu’à deux niveaux plus b…

Dong.

Trois.

L’onde de choc ébranla Trazyn avec assez de force pour disloquer les servos de ses articulations.

Le seigneur quitta rapidement son corps agonisant et projeta sa conscience algorithmique dans le réseau de données circulant à travers les murs. Il finit par trouver un factionnaire en attente et résolut de l’utiliser comme nouvel hôte. Trazyn s’infiltra dans son corps d’emprunt, le remodela pour lui donner la forme à laquelle il s’était habitué, puis s’élança en direction des portes menant à la galerie des antiquités cadiennes. D’un geste de la main, il ordonna aux énormes battants de s’ouvrir devant lui.

Dong.

Quatre.

Les portes, deux fois plus imposantes qu’un monolithe, furent arrachées à leurs gonds et retombèrent sur le seigneur nécron. Trazyn sentit le nécroderme de sa boîte crânienne craquer comme un parchemin trop sec sous leur poids titanesque, et éjecta immédiatement son esprit avant de le transférer encore dans un nouveau corps d’accueil, cette fois à l’abri d’un solide Baneblade.

Il reprit sa course et, tendant la main en direction des vitrines d’exposition, transmit une volée de signaux codés grâce aux émetteurs logés dans sa paume. Il tentait encore de redémarrer les boucliers répulseurs dans l’espoir de sauver ses précieux artefacts.

— Non, non, non, non, non, non…

Trazyn aperçut la cloche.

Il aperçut le sang.

Le seigneur ralentit ses chronosens pour se donner le temps d’observer le balancement de la relique et les projections de liquide rubis. Il s’agissait bien de fluides humains, mais en quantité bien plus importante que n’en avait été initialement éclaboussée sur la cloche.

On aurait dit que la relique elle-même, grêlée de crevasses et d’éraflures laissés par les impacts de bolts à sa surface, saignait à travers ses blessures.

— Sannet ! appela Trazyn en transmettant son champ de vision au réseau de données de Solemnace afin de permettre au cryptek de l’analyser. Le champ de stase est défaillant. Force le redémarrage.

— Le champ est toujours actif, répondit Sannet. Tout mouvement devrait être impossible.

— Rien n’est impossible aux pouvoirs du warp.

Trazyn, ébahi d’horreur, regarda la cloche arriver au bout de son mouvement de balancier. Le corps de métal, forgé dans le sang, monta au plus haut que le lui permettait son joug, et le battant de métal à l’intérieur s’abattit avec autant de force que la masse d’un maître de guerre.

Dong.

Cinq.

Le sinistre monde d’Eriad VI se trouvait à l’autre extrémité de la galaxie, par-delà les champs d’étoiles ardentes, les myriades de planètes fourmillantes et les étendues glaciales de néant. Le Revenant de Fer, titanesque navire de classe ArcheMechanicus, orbitait autour de l’astre en projetant à sa surface une ombre cruciforme.

Loin, très loin en dessous, sous les couches d’atmosphère polluée de retombées radioactives, sous la croûte planétaire envahie de pillards orks, dans un dédale de tunnels noirs aux proportions et à la construction résolument xenos, se tenait l’Archimagos Dominus Belisarius Cawl.

— Presque, articula-t-il d’une longue voix traînante.

Il plissa les yeux. Ses nerfs optiques avaient été temporairement couplés aux lentilles d’une sonde-crâne, qu’il venait d’envoyer explorer la cavité forée devant lui. Le clignotement stroboscopique de sa lampe à ultraviolets, servant à tracer le plan des galeries serpentines percées à même la sombreroche, était la seule source de lumière alentour. L’archimagos sentit un flux de données lui parvenir via la petite sonde.

— Doucement, mon petit. Élévation de deux mesures-crânes. Pivot à trente-cinq degrés droite. Quatre mesures en avant – maintenant, maintenant ! Droit devant, lentement, et… connexion ! Ouv…

Les données défilèrent à toute vitesse dans son champ de vision, affichant une cascade de glyphes inconnus qui se déversèrent dans l’esprit de l’archimagos, aussi froides que le vide de l’espace.

La vision du servo-crâne se brouilla, comme troublée de parasites, et ses capteurs audio poussèrent un gémissement directement dans le cerveau augmenté de Cawl.

— Malédiction ! jura l’archimagos en détachant le câble connectant sa tempe au petit crâne désormais détruit. Qvo, une autre sonde !

Pas de réponse. Son serviteur programmable, cloné à partir d’un compagnon décédé depuis des lustres, n’écoutait pas, ou peut-être avait-il redémarré à cause de l’afflux soudain de données.

— Qvo ? répéta Cawl en se tournant. Qvo, tu m’enten…

Il se tut.

L’Aeldari qui se tenait juste derrière son épaule droite avait approché de l’archimagos sans déclencher la moindre alerte dans son sensorium pourtant surdéveloppé.

La xenos se tenait accroupie au sommet d’un cogitator, orteils joints mais genoux écartés, et ses jambes formaient une sorte de triangle inversé. Sa position, gracieuse, trahissait la nature inhumaine de l’intruse dans sa façon de paraître défier la gravité.

— À la porte, entremêlé, se prend l’écheveau de la destinée, dit Marche-le-Voile. Une fois encore, je t’implore : ton esprit a-t-il compris ?

Le masque ovoïde de la xenos n’affichait qu’un tourbillon de fumée, et les couleurs de sa tenue chamarrée semblaient flamboyer dans l’obscurité de la caverne.

— Tes rimes ne sont qu’un charabia abscons, grogna Cawl. Nous sommes sur un monde nécron bombardé par le Fléau durant la Quatrième Croisade Noire. Pour quelle raison prendre la peine de bombarder un astre mort ? Je ne saisis pas pourquoi tu as insisté pour que je vienne ici.

— Plus d’excavations n’engendreront que frustration, répondit la xenos en inclinant la tête sur le côté.

— Au warp, toi et tes rimes puériles ! Dis-moi ce que tu veux que je sache.

L’Aeldari fit non de la tête, et son masque s’illumina de bleu comme pour exprimer un regret.

— Tu dois jouer ton rôle, poursuivre ta mission – la cloche fait entendre son carillon.

— Par le saint réacteur, qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Dong.

Six.

— Voilà une heure que cela a commencé, Chanoinesse, dit Sœur Navarette.

Geneviève perçut le halètement de sa séraphine supérieure. La guerrière d’élite, malgré ses rigoureux entraînements quotidiens, s’essoufflait à grimper les marches menant au sommet du clocher.

Elles auraient plutôt dû employer leur réacteur dorsal.

Le Mausolée de Saint Morrican était un vaste édifice, et son clocher constituait l’un des plus hauts bâtiments de tout le secteur Kraf, montant la garde entre Cadia Primus et Cadia Secundus.

Le temple, depuis près de cent jours, était la pierre angulaire de la ligne de défense contre les forces de l’Archi-Ennemi, et empêchait la Treizième Croisade Noire de se déverser dans les Plaines de Kraf après avoir déjà eu raison de Kasr Myrak, au nord.

— Elle sonne ? demanda Geneviève. Tu en es bien sûre ?

— Sans que personne ne la touche.

Geneviève franchit d’un bond la dernière marche de l’escalier, pénétra dans la pièce voûtée au sommet du clocher, et plongea les yeux dans ceux de son reflet.

— Chanoinesse Geneviève, dit Éléanor en la saluant d’un courtois signe de tête, les lèvres pincées.

Sa propre sœur jumelle. Geneviève avait l’impression de se voir dans un miroir, et pourtant, les deux femmes étaient radicalement dissemblables. Deux chanoinesses en armures identiques, mais différentes à tout autre point de vue – à commencer par le fait qu’une récente greffe augmentique remplaçait l’œil gauche de Geneviève, quand Éléanor arborait une lentille mécanique à la place de l’œil droit.

Une fois face à face, cette différence ne faisait qu’accentuer l’impression de miroir.

— Vous êtes en retard, dit avec dédain l’archidiacre Mendazus. Comme toujours.

— Si vous vouliez me voir, peut-être l’un ou l’autre d’entre vous aurait pu songer à m’avertir qu’un miracle avait eu lieu.

Éléanor ouvrit la bouche et s’apprêta à répliquer.

La Cloche de Saint Morrican ne lui en laissa pas le temps.

Éléanor s’accroupit sous l’immense bourdon, aida le frêle Mendazus à se baisser lui aussi, et leva les yeux sur l’intérieur obscur de la cloche.

L’artefact ne bronchait pas. Son battant demeurait immobile en son centre, et pourtant, tout son corps vibrait au son d’une note profonde.

Geneviève les rejoignit. Ensemble, les deux chanoinesses et leur prêtre assigné se tinrent sous la pesante cloche, chair et os frémissant sous les ondes acoustiques.

Geneviève effleura l’intérieur bombé du bourdon.

— Elle résonne, dit-elle. La cloche vibre.

— Miracles, signes et prodiges, murmura Éléanor en faisant génuflexion. Elle tinte sans intervention humaine tout comme le fait sa sœur, la Cloche de Gerstahl. Celle dont le tocsin nous avertit jadis de la Douzième Croisade Noire, avant d’ascensionner au ciel pour échapper à la capture !

— Un peu tard pour nous avertir cette fois, non ? Voilà presque trois mois que nous affrontons la Treizième Croisade du Fléau.

— C’est en célébration qu’elle sonne, dit l’archidiacre Mendazus.

— En célébration de quoi ? demanda Geneviève.

— De la victoire, évidemment, rétorqua l’archidiacre en tournant sur Geneviève un regard méprisant.

Dong.

Sept.

— Cruxis ! Abattez-le ! Ne laissez pas fuir ces couards !

Le maréchal Amalrich des Black Templars se dressait sur une montagne de corps, épée brandie en signe de défi vers la navette des traîtres. Le champ énergétique de la lame crépita en achevant de griller le sang des hérétiques dont l’arme était couverte.

Le frère-lieutenant Mordlied vint se poster aux côtés du maréchal, et hissa haut la bannière de la Croisade Cruxis. Devant lui, le transporteur renégat démarrait ses moteurs, envoyant un mur d’air surchauffé s’écraser sur l’armure des marines. La colonne de chaleur vomie par les propulseurs carbonisa près de deux cents gardes renégats, les mêmes qui, quelques secondes plus tôt, essayaient frénétiquement de grimper à bord de l’engin en partance dans l’espoir d’évacuer Cadia. Les soldats disparurent dans un nuage de cendres qui se répandit jusqu’à la ligne de bataille de guerriers de l’Astartes. Protégés par leur harnois noir, les space marines continuaient d’approcher du vaisseau des fuyards.

Les cœurs de Mordlied se gonflèrent en même temps que son étendard, soulevé par une bourrasque artificielle, et dont l’extrémité bifide fouettait l’air comme la queue d’un dragon. Des deux mains, le space marine ficha la pointe de la hampe au sommet d’un bunker de rocbéton en ruines avant de dégainer son épée tronçonneuse.

Un déserteur de la Garde Impériale au visage scarifié d’une rune impie se précipita sur Mordlied en brandissant un fuseur. Le Black Templar actionna son épée tronçonneuse et l’abattit à la jointure de l’épaule du renégat, tranchant ses chairs aussi facilement qu’un vulgaire quartier de viande.

— Abattez-le ! s’écria Amalrich en désignant le transporteur qui prenait de l’altitude.

Le maréchal, tête nue, laissait aux misérables hérétiques tout loisir de contempler la croix de templier marquée au fer rouge sur son crâne rasé. Un laser, au même moment, ricocha sur le champ de conversion qui l’enveloppait.

— Qu’ils ne s’échappent pas ! hurla-t-il encore.

Une bordée de missiles fusa en direction de la navette, et détona contre ses plaques de blindage en emportant plusieurs rampes d’atterrissage dans la déflagration. Des rais de lumière carmin, crachés par plusieurs canons laser aboyant à l’unisson, labourèrent le ventre de l’engin et y ouvrirent des sillons orangés de métal en fusion. Un réservoir de carburant externe, enfin, explosa sous les assauts répétés.

L’espace d’un instant, la navette parut poursuivre son ascension vers les cieux comme un soleil levant, lentement soulevée par ses réacteurs.

Les moteurs se mirent alors à crachoter et l’engin, aussi large que deux hab-blocs accolés, entama une plongée vers le sol de Cadia.

L’onde de choc de l’explosion passa sur Mordlied comme la bénédiction de l’Empereur.

Le Black Templar attrapa un pan de la bannière dans son poing gantelé, le porta à ses lèvres, et y déposa un baiser.

Dong.

Huit.

Visibilité : neuf kilomètres soixante-six, couverture nuageuse minimale.

Altitude : mille soixante-sept mètres.

Vitesse : mille sept cent soixante-dix kilomètres à l’heure.

Trajectoire plongeante, perte d’altitude : quatre cent quatre-vingt-douze mètres par seconde.

L’accélération serrait violemment les mâchoires de la capitaine Hanna Keztral, qui regardait son altimètre s’affoler comme un chronographe hors de contrôle. Enfin, elle coupa les moteurs.

— Une seconde ! avertit son artilleur, Darvus.

Keztral s’empêcha de regarder, par la verrière de son chasseur-bombardier Avenger, le défilement brun-vert des landes cadiennes qui approchaient à vitesse folle. Lorsque l’horizon grisâtre disparut au-dessus de son casque, la capitaine aligna son statoréacteur et se tint prête.

— Deux secondes, dit Darvus. Kez, c’est trop…

Les alarmes gagnaient en puissance encore plus vite que le sol n’approchait. Keztral tira d’un coup sec sur son manche et écrasa le pied sur la commande d’allumage. Le statoréacteur redressa brusquement le nez du chasseur, presque à hauteur d’horizon. Emportée par l’élan, la capitaine, grisée par la sensation du redécollage, entendit l’air battre frénétiquement dans les volets et les ailerons de son appareil.

— Feu, feu, feu ! ordonna-t-elle.

Un ordre pratiquement superflu, simple expression de son euphorie suite au plongeon et au redressement de l’Avenger. La capitaine sentait déjà vrombir sous ses pieds les systèmes d’armes du chasseur qui, sans attendre, avaient déjà commencé à pivoter et cracher la mort du bout de leurs longs tubes noirs.

— Belle manœuvre ! s’écria Darvus dans son dos sans décoller l’œil de sa visée télescopique. On garde le cap.

Une rafale de feu ennemi les frôla en sifflant, et Keztral aperçut les traînées ambrées de balles traçantes et les rayons rouges de lasers. Une munition solide, sans doute un bolt lourd, ricocha sans dommage contre le blindage de l’empennage de queue.

Les chasseurs-bombardiers Avenger étaient déjà rapides en temps normal, mais un zinc comme l’Œil de Lynx de Keztral, spécialement allégé pour être encore plus véloce, était presque insaisissable et très difficile à toucher sans préparation à l’avance.

Se préparer à l’avance était précisément ce que Keztral comptait empêcher l’ennemi de faire, en fondant en piqué depuis une altitude de plus de quatre mille cinq cents mètres.

— Canons à sec ! s’écria Darvus.

Keztral enfonça la pédale de droite et tira encore sur son manche afin de remonter en direction du soleil, laissant derrière elle la colonne ennemie et ignorant les tirs imprécis des hérétiques.

— Belles images ! se réjouit Darvus. Les analystes du centre de commandement aérien de Kraf vont adorer ces pictofilms. Surtout ceux des enregistreurs à bobines ! Ton approche était parfaite, Kez.

Le vox intégré au casque de la capitaine donnait à la voix de l’artilleur une qualité métallique.

— Tu peux me dire vers où ils vont ? s’enquit-elle.

— C’est ça la meilleure, répondit Darvus. Ils battent en retraite.

Dong.

Neuf.

La major Marda Hellsker déglutit et resserra les doigts sur la poignée de son pistolet laser.

Elle devait être un exemple pour ses troupes, faire preuve de stoïcisme face à l’ennemi, et ne jamais laisser entrevoir ses émotions.

Elle échoua à le faire, et un large sourire naquit sur son visage.

Ravura, son sergent de compagnie, la vit sourire et sourit à son tour, avant de se pencher en avant pour se faire entendre malgré le vacarme de leur transport blindé Chimera.

— On y est, Major ! dit-il. On va au front, enfin !

Hellsker regarda les troupiers installés dans le compartiment passager, ballottés dans leur siège par les cahots de la route, le fusil laser calé entre les genoux et le paquetage rangé dans les filets en hauteur.

En dépit de l’ombre projetée par le rebord des casques, elle pouvait deviner l’éclat d’une rangée de dents à découvert sur le visage de chacun des soldats.

— Vingt-Quatre ! Je veux vous entendre rugir !

— Vingt-Quatre, à l’assaut ! aboyèrent ensemble les Cadiens.

Le cri se changea bientôt en un chœur d’acclamations et de hourras.

— Tu parles, c’est pas trop tôt, maugréa le caporal Lek.

— Arrête un peu de te plaindre, rétorqua Ravura. Fallait bien que quelqu’un défende Kasr Kraf, non ? Et si on nous y a collés, c’est parce que tout le monde savait que le Fléau oserait jamais attaquer Kraf avec le 24e à ses portes !

Hellsker n’entendit pas bien le message grésillant dans son oreillette en raison de la nouvelle ovation qui accueillit cette fanfaronnade. Au fond, la major était reconnaissante à Ravura d’avoir immédiatement coupé court aux jérémiades de Lek, nocives pour le moral des troupes.

Passer le gros de la guerre à Kraf n’avait pas été chose facile. Pas un coup de feu tiré sous le coup de la colère, plus de pertes dues aux sanctions disciplinaires des commissaires qu’aux balles ennemies… La discipline générale avait été mise à rude épreuve par l’absence d’opportunité pour les troupes de prouver leur valeur au combat.

Prouver leur valeur était ce que souhaitaient, par-dessus tout, les soldats de la Garde Intérieure du 24e. Ils voulaient pouvoir regarder dans les yeux les autres Cadiens, ceux qui avaient déjà été déployés sur d’innombrables fronts à travers la galaxie. Ils désiraient montrer qu’ils étaient encore des combattants de Cadia, quand bien même un tirage au sort malheureux les avait désignés comme garnison locale destinée à ne jamais quitter la planète.

Le grésillement se poursuivit dans l’oreille d’Hellsker et gagna en puissance. La major fronça les yeux et, d’un doigt, enfonça son oreillette en levant une main pour demander le silence.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ravura.

— On s’est arrêté, répondit Hellsker. Le moteur est coupé.

Elle frappa sur la trappe la séparant de la cabine de la conductrice, et continua de tambouriner jusqu’à la voir s’ouvrir de l’autre côté. Les deux femmes eurent un bref échange, Hellsker se mordit la lèvre, et prit un moment pour reprendre son calme avant de se retourner vers les passagers. Sois brève, se dit-elle. Annonce-leur la nouvelle, concise et stoïque.

Tous la dévisageaient, la plupart en souriant.

— Message du front, dit-elle. L’ennemi bat en retraite générale et retourne à ses zones d’atterrissage. La Treizième Croisade Noire est terminée. Nous avons gagné. Nos ordres sont maintenant de retourner à Kraf. Éjectez la batterie de vos fusils et sécurisez-les.

Les soldats se laissèrent retomber dans leur siège, retirèrent la batterie de leur arme, la rangèrent ; puis rabattirent leur casque sur leurs yeux et, le fusil déchargé toujours coincé entre les genoux, croisèrent les bras par-dessus le canon. Les épaules du soldat Keska étaient agitées de soubresauts, et Hellsker sut qu’il sanglotait. Le caporal Lek fit retomber sa tête contre la cloison et laissa échapper un petit rire amer. Udza, l’opératrice vox, abandonna toute posture et se laissa aller, le visage plongé dans la paume de ses mains.

Même Ravura n’avait plus rien à dire.

Marda Hellsker se concentra sur sa respiration afin de maintenir une expression neutre. Elle se rassit, boucla son harnais de sécurité, et riva les yeux sur l’écoutille arrière du Chimera.

L’espace d’un instant, un instant infime, elle avait cru que l’heure était venue pour elle de devenir enfin une vraie Troupière de Choc.

Une réverbération lui parvint à travers le blindage de la coque.

Elle comprit qu’il s’agissait d’ovations, et frappa du poing contre la cloison renforcée de son côté.

Dong.

Dix.

Trazyn, même depuis son oubliette hyperspatiale, pouvait encore entendre l’écho de la cloche.

Pareille chose n’aurait pas dû être possible, mais l’impossible, récemment, semblait se faire étonnamment commun.

— Je te remercie de ton intervention, Maître de la Chasse. Tu m’as sauvé. Mais était-ce bien nécessaire de traîner ton seigneur planétaire ?

— Veuillez me pardonner, Seigneur, dit le Maître de la Chasse. Le mugissement de la bête approchait. Elle ne pourra pas nous suivre, ici.

L’unique lentille optique du traqueur nécron étincela, et il relâcha son emprise sur la clavicule de Trazyn. Le Maître avait jadis été le meilleur grand veneur de la dynastie, mais comme tous les Nécrons, il était devenu un peu plus dérangé au fil des millénaires.

— Certes. Bon, reprit Trazyn en époussetant de ses mains de métal le nécroderme de sa carcasse. Je vois que tu as aussi attrapé Sannet. Quel est le statut actuel de la galerie ?

— Très importants dommages, Seigneur, dit Sannet. Successions de pannes en cascade.

— Quand le tintement aura cessé, je veux que cette relique soit évacuée d’ici. Jette-la dans notre portail vers la Toile, qu’elle aille plutôt troubler les Aeldari. Mais avant, prépare le Seigneur des Antiquités à appareiller.

— Vous… vous quittez Solemnace, Seigneur Archéoviste ? balbutia Sannet. Dans pareille situation ?

— Si cette cloche annonce ce que je crois, cela signifie qu’un cataclysme de proportions dantesques se prépare, et qu’il sera des plus fascinants à observer de près.

Trazyn marqua une pause et prit le temps de lire les glyphes de rapport de dommage.

— Je vois que les légions sont désactivées, reprit-il. Qu’en est-il des galeries ?

— Seule la collection consignée est encore intacte, répondit Sannet. Sa dimension repliée semble moins affectée : l’exposition concernant l’Hérésie d’Horus, les artefacts de Terra, et bien sûr l’acquisition spéciale.

— Cela devra suffire. Dépêche-moi un essaim de scarabées psychophages. Viens, Maître de la Chasse. Je crois pouvoir affirmer que tu trouveras gibier à ta hauteur.

Dong.

Onze.

— Ce prix… vous voulez ma mort, dit le capitaine.

— Ce prix… n’est pas négociable, répondit Salvar Ghent en imitant la petite pause dans l’intonation de son interlocuteur.

Le capitaine était un Mordien, un étranger à ce monde, aux traits massifs ornés d’une mince petite moustache. Ghent ne l’appréciait pas. Ghent, à dire vrai, n’appréciait pas grand monde.

— Nous avons combattu pour la défense de cette planète. Un peu de gratitude ne serait pas de trop.

— J’imagine… dit Ghent en se rappuyant dans le dossier de sa chaise.

Il posa le regard sur les machineries entreposées dans le manufactorum ravagé par les bombardements. L’usine n’avait plus de toit, et la lumière diaphane du soleil baignait directement le bureau que Ghent avait fait traîner jusqu’au milieu de la pièce. Une escadre de chasseurs Lightning fila en trombe au-dessus de leur tête, et le pistolet-mitrailleur posé sur ce même bureau trembla à leur passage.

— Que diriez-vous de ça, reprit Ghent : je vais faire preuve de gratitude, comme vous dites, et vous vendre les dix dernières caisses de leolac qu’il reste à Kasr Kraf pour que vos gars puissent célébrer comme il se doit.

— Mais ce prix…

— Si vous ne voulez pas payer, les Cadiens s’en feront une joie. Le leolac est la liqueur favorite des gens du coin. Un alcool de luxe. Et qui dit alcool de luxe, dit prix de luxe.

L’auxiliaire qui se tenait debout derrière le capitaine esquissa une moue hautaine.

— Ne joue pas avec nous, rat d’égout, siffla-t-elle. Tu t’adresses à des soldats, pas à je-ne-sais-quel chef de gang pouilleux.

— Sergent Jollan, je vous en prie, restons cordiaux.

Ghent, lorsqu’il était encore assez bas dans la hiérarchie du sous-monde pour se voir affubler un surnom si peu flatteur, avait parfois été appelé Œil-de-Biais à cause de la façon dont son regard semblait toujours balayer les environs à la manière d’un projecteur, sans jamais s’arrêter sur son interlocuteur. Cette fois, ses iris violets se posèrent directement sur la subalterne.

— Ah, la fameuse discipline mordienne.

— Continue comme ça et je vais t’en donner, de la discipline mordienne, rétorqua Jollan en posant une main gantée de blanc sur l’étui à pistolet de cuir lustré à sa ceinture.

— Gamine, je sais que les commissaires vous répètent sans cesse que votre vie ne vaut rien, mais va pas perdre la tienne pour une histoire de prix.

— Mes excuses, reprit le capitaine à l’intention de Ghent. La sergent Jollan est une fière fille de Mordian, mais elle n’a pas tort : vous essayez de nous escroquer. Et je n’apprécie pas la menace implicite de cette arme posée devant vous, sur le bureau.

— Je vois, dit Ghent.

Il releva deux doigts, et quatre gangers surgirent depuis l’ombre des machineries corrodées et avancèrent, mitraillette brandie à hauteur de hanche.

— Voilà, reprit Ghent. La menace est explicite, maintenant, peut-être que vous l’apprécierez mieux.

— Non ! avertit le capitaine mordien en voyant Jollan resserrer les doigts sur la poignée de son pistolet laser.

— Écoute ce que te dit le capitaine, gamine, reprit Ghent. Tu gagneras pas à ce jeu-là. Tu vois, on n’a peut-être pas d’insigne en crâne ailé, mais on reste des Cadiens. Ton premier sergent instructeur t’avait même pas encore postillonné à la tronche pour t’apprendre à te tenir droite qu’on faisait déjà des entraînements à balles réelles, dès neuf ans.

Ghent passa la main sous son bureau, tira une bouteille de céramique bleue remplie de leolac, et ôta le bouchon de liège.

— Maintenant, dit-il, est-ce qu’on peut se mettre d’accord sur ce prix et trinquer à votre victoire ?

Dong.

Douze.

On entendit le bruit de bouchons qui sautent, et l’on en vit quelques-uns rebondir au plafond avant de retomber sur la longue table. Un petit groupe d’officiers d’artillerie tentaient d’atteindre le lustre : l’un des bouchons finit par heurter une pendeloque de cristal, et le lieutenant qui venait de faire mouche célébra son coup en buvant directement au goulot de la bouteille sous les acclamations de ses camarades.

Le son creux des bouchons que l’on faisait sauter rappelait au sergent-major Kell celui de tirs de mortier.

Il remonta le long de la table et dépassa un groupe de Vostroyens occupés à tambouriner de leurs poings sur le bois une marche entraînante. Une lieutenant, parmi eux, éclusait une rangée de verres à shots emplis de liqueur à l’éclat bleu. Les Vostroyens beuglèrent une ovation lorsqu’elle vida le dernier et la lieutenant, en triomphe, broya le petit verre au creux de son poing augmentique.

Un capitaine du 8e approcha de Kell en chantonnant Fleurs de Cadia et lui fourra une flûte de vin mousseux dans la main. Kell s’en saisit, porta un toast, et se débarrassa discrètement de la flûte qu’il abandonna sur un buffet. Il ramassa ensuite le képi qui traînait sur la table et le déposa sur la tête de son propriétaire : un caporal du renseignement, présent en tant qu’aide de camp d’un gradé et affalé face contre table, ivre mort, le bras enroulé autour d’une bouteille de leolac. Ses comparses, fort élégamment, l’avaient décoré d’un assortiment de couverts et de petites assiettes plates.

Kell prit ensuite à droite et posa la main sur le double bouton d’une porte, mais s’interrompit en entendant appeler :

— Creed ! Où est Creed ?

Il fit volte-face et tenta de se débarrasser des importuns.

— On veut voir le Seigneur Castellan ! s’écria un autre soldat. Un discours !

Son dernier mot se changea vite en slogan scandé par la foule :

— Un discours ! Un discours ! Un discours !

— Bientôt, répliqua d’une voix forte le sergent-major. Une fois terminé le travail de ce soir. Quelqu’un doit s’occuper de planifier la suite, après la victoire.

La plupart des soldats seraient trop ivres d’ici une heure pour songer à réclamer leur discours, songea Kell. Des exclamations joyeuses retentirent encore, et il se faufila entre les portes antichocs avant que le silence ne retombe juste assez pour permettre à d’autres de l’interpeller.

— Ces idiots font encore la bringue, à ce que je vois, dit Ursarkar Creed.

Le commandant en chef du 8e Cadien, sauveur des Champs de Tyrok et Seigneur Castellan de Cadia, se tenait courbé au-dessus d’un bureau tapissé de cartes et documents divers. Des verres vides, à bords droits, lui servaient de presse-papiers, et un cendrier confectionné à partir d’une chemise d’obus Séisme était empli d’une demi-douzaine de mégots de cigare fumants. La pièce, impeccable lorsque Creed y avait installé ses quartiers, empestait le tabac.

— L’Archi-Ennemi bat en retraite et quitte peu à peu la planète, répondit Kell. Vous leur avez dit de fêter ça.

— Je leur ai dit de profiter du répit tant qu’il dure, c’est très différent, rétorqua Creed en reposant sur les cartes ses yeux cernés de rouge. Je sais que la modération n’est pas le fort des troupes de choc, mais je ne les ai pas autorisés à baisser la garde à ce point. Tout ça n’est pas terminé.

— Une nuit à relâcher la pression fera le plus grand bien au moral, surtout si ça n’est pas terminé.

Creed eut un grognement.

— Peut-être. Quand bien même : avancez d’une heure le réveil du matin. Qu’ils s’amusent ce soir, mais je veux qu’ils le sentent passer demain.

Kell esquissa un rictus, presque un authentique sourire, et tendit à Creed la tablette de données qu’il tenait serrée sous son bras.

— Rapport de Primus Sud. Les Volscani tiennent bon. Ils ne semblent pas se replier, contrairement aux mutants et aux milices irrégulières.

— Sous toutes leurs piques et leurs runes de sang, ils restent des Gardes, dit Creed d’un air songeur. C’est ce qui les rend d’autant plus dangereux. Des nouvelles de l’amiral Quarren et de la patrouille navale ?

— Négatif, Seigneur Castellan. Mais il devrait déjà avoir établi son blocus autour l’Œil de la Terreur, à l’heure qu’il est.

— Espérons que ce ne soit que ma paranoïa à l’œuvre, dit Creed en se redressant vers l’arrière, les mains au creux des reins.

— Le conseil de guerre disait vrai, vous savez. Les forces qui nous ont attaqués étaient aussi nombreuses que lors de précédentes Croisades Noires. Un peu plus, même.

— Ne vous y mettez pas vous aussi, Jarran, répliqua Creed en secouant la tête.

— Il se peut qu’il ait été tué à l’intérieur de l’Œil en affrontant un autre seigneur de guerre, poursuivit Kell.

Le sergent-major vit le regard dans les yeux de Creed et ajouta :

— C’est déjà arrivé par le passé.

— Vous n’y croyez pas vraiment.

— Nous avons intercepté des signaux qui l’affirment. Des signaux de bonne qualité, au cryptage solide. Ils semblaient tout à fait authentiques.

— Dites-moi, si ceci était effectivement l’assaut principal de l’Archi-Ennemi, où sont ses Terminators ? Où sont les vagues de guerriers de la Black Legion et les machines warp ? Nous n’avons vu que des cultistes, des mutants, et à peine quelques guerriers de l’Hereticus Astartes en commandos tactiques. Et vous me dites que l’Archi-Ennemi aurait passé les derniers siècles à constituer cette armée pour ne finalement pas atterrir avec elle sur Cadia ?

On entendit, à travers les portes closes, un chœur de voix éméchées entonner à nouveau Fleurs de Cadia, et Creed dut presque crier pour se faire entendre dans le tintamarre.

— Personne ne peut m’expliquer ça. Personne. Ni la Flotte, ni l’Aeronautica, ni le service de renseignements du Militarum, la Scholastica Psykana ou les demi-dieux de l’Adeptus Astartes. Pas un seul d’entre eux n’est capable de me dire la seule foutue petite chose que je veuille savoir.

D’un geste agacé, Creed jeta sur le bureau le mégot de cigare qu’il avait encore aux lèvres, traçant une traînée de cendres sur une carte des Monts Rossvar, puis frappa des deux poings sur le meuble en s’écriant ces trois mots :

— Où est Abaddon ?

Dong.

Treize.

Le navire émergea de l’immaterium dans un bruit pareil à celui d’un enfant arraché au ventre de sa mère. En un sanglant instant, il parut être une créature de chair humant pour la première fois la fraîcheur de l’air, sentant dans ses os l’attraction des forces de gravité, emplissant dans ses poumons une bouffée d’atmosphère avant de pousser un couinement de douleur confus.

En ce cas précis, ce n’était pas le vaisseau qui criait, mais bien l’univers matériel alentour. Des atomes se fissurèrent en donnant naissance à d’impossibles couleurs.

Dravura Morkath, à travers les baies de cristal, observa le navire qu’elle avait remodelé pour son maître réintégrer l’espace réel.

L’onde de choc consécutive à la translation frappa de plein fouet l’équipage déjà mis à rude épreuve par son service à bord de l’antique bâtiment. Des hommes-bêtes vomirent, et l’un d’eux se mordit l’avant-bras avec tant de force qu’il se fractura les os.

Le cerveau synthétique d’un adepte du Mechanicum posté à une station de sécurité incendie subit une erreur de calcul. Ses chaînes logiques, drastiquement reprogrammées pour tenter d’appréhender le pandémonium de l’Œil, s’enrayèrent en retrouvant soudainement l’ordre et le calme de l’espace matériel.

L’adepte s’écroula sur le pont, et ses conduits auditifs laissèrent échapper de petites volutes de fumée trahissant le fait que ses circuits neuronaux venaient de griller.

Morkath pouvait visualiser les pensées de l’adepte à l’agonie. Tandis qu’il expirait, elle aperçut un flux de conscience qui s’enroulait autour de son crâne augmentique comme l’auréole d’un saint sur une fresque impériale.

Les modes de pensées différaient selon les individus. Certains hommes-bêtes, sur le pont, projetaient une aura de motifs abstraits, gorgés de désespoir et comme tracés à l’encre autour de leur tête. D’autres exprimaient leur for intérieur sous la forme de pics dentelés et affolés.

Cet adepte-ci, aux portes de la mort, projetait encore des caractères mécaniques et clignotants typiques des écrans cathodiques, alors même que son cerveau s’emballait comme un chronographe déréglé.

Retourner à la station. Je peux retourner à la station, Seigneur. Je peux…

Mal. Si… mal.

Suis-je en vie ?

Je peux…

… encore…

… servir…

— L’engeance de l’Œil, gronda une voix derrière elle. Ils ne sont pas faits pour l’espace réel.

Morkath pivota pour faire face à son Maître de Guerre, et prit soin de ne pas scruter le nuage de pensées tourbillonnant qu’elle pouvait discerner autour de sa tête, aussi brillant qu’une auréole de flammes. Son maître ne souhaitait sûrement pas qu’elle lise dans sa conscience, et elle-même préférait s’en abstenir.

Morkath s’inclina devant son seigneur.

Abaddon. Le Maître de Guerre du Chaos, bras droit d’Horus, Seigneur de la Black Legion, dont le destin était d’un jour occire le Faux Empereur. Il était celui qui avait tiré Morkath des ténèbres alors qu’elle n’était qu’une enfant, et qui en avait fait ce qu’elle était aujourd’hui – quoique sa nature exacte fût encore le sujet de rumeurs.

Le Maître de Guerre était installé dans un trône d’ébène trop large même pour son énorme stature. Quel genre de colossale créature aurait pu nécessiter la fabrication d’un tel siège, assez vaste pour que le Maître de Guerre paré de son armure de bataille y semble tout petit ? La réponse à cette question échappait à l’entendement de Morkath, comme d’ailleurs tant de choses à bord du Volonté Éternelle, la Forteresse Noire d’Abaddon.

L’espace autour du Maître de Guerre n’était pas inoccupé : de petites entités démoniaques y virevoltaient en piaillant, se repliant sur elles-mêmes dans une cascade de formes géométriques ou disparaissant dans de brèves boules de flammes sous le coup d’une émotion trop soudaine et trop forte.

Morkath ferma les yeux et s’empêcha de regarder les particules de warp. Elle s’efforça de les ignorer, et se concentra seulement sur l’être adoré qu’elle avait la chance de pouvoir appeler père.

— Les étoiles ont changé, cette fois.

— Changé, monseigneur ? répéta Morkath.

Elle rouvrit les yeux, et vit le Maître de Guerre débarrassé de ses petits esprits parasites.

— Je me souviens…

La tête d’Abaddon, deux fois plus large que celle d’un mortel, ne lui adressa pas un regard lorsqu’il reprit la parole. Malgré tout, le profond grondement de sa voix résonna à travers Morkath.

— Je me souviens de la disposition des étoiles, la dernière fois que nous avons quitté l’Œil.

— Pendant la Guerre Gothique, dit Morkath.

— Oui. Avant que l’on ne te recueille, orpheline. Je me souviens de la position de chaque étoile, alors. C’était la même. La même que lors de notre toute première sortie de l’Œil, jusqu’à la dernière. Douze fois le même champ d’étoiles.

— Mais pas aujourd’hui ?

— De nouvelles étoiles, gronda Abaddon. Différentes. Mouvantes… c’est une flotte.

— Contacts, Contacts ! bêla une agente sensorielle du Mechanicum.

L’agente était greffée de manière permanente à la fosse dans laquelle elle se trouvait. D’épais câbles de matière organique et luisante, palpitant et se contractant comme les tentacules d’un octopode marin, connectaient son crâne écorché à chacun des huit psykers flottant autour d’elle dans des poches de fluides.

— Flotte impériale ! Azimut huit-deux-six. Quatre mille vingt-trois kilomètres de distance. Classe Emperor ! Classe Mars ! Classe Vengeance !

— Silhouettes des navires en visuel, annonça Cacadius Siron, ancien membre de l’Alpha Legion devenu chef du renseignement d’Abaddon.

Des projections lasers tournoyaient devant lui, dessinant dans les airs les contours de bâtiments impériaux.

— Tentative d’identification : Force des Fidèles, classe Emperor. Frappe Finale, classe Mars. Duc Lurstophan, classe Dauntless. Gloire d’Abridal, classe Gothic. Tous en provenance de flottes diverses : Scarus, Agrippina, Corona.

— Une flotte combinée, dit Abaddon. Ils se sont reformés suite à leurs pertes.

— Nos bordées initiales ont dû leur infliger encore plus de dommages que nous le pensions, dit Morkath.

— Sans parler des forces lancées à la poursuite de l’Esprit Vengeur et chargées de l’éloigner de Cadia, ajouta Siron.

Il voulut parler encore, mais le Maître de Guerre l’interrompit :

— Ce qui signifie que la Porte est ouverte.

— À Cadia ! meugla un homme-bête en brandissant ses poings serrés.

L’équipage, sur le pont, se mit à rugir, vagir, mugir, gargouiller, hululer. Un millier de gorges mutantes hurlèrent leur allégresse de voir enfin se réaliser un plan concocté depuis plus de mille ans. Pieds et sabots martelèrent le plancher.

— À Cadia ! À Cadia !

Seule Morkath entendit gronder le Maître de Guerre dans la cacophonie.

— Un pas, dit-il. Ce n’est qu’un pas à franchir. Le Chemin Sanglant nous attend.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

La Chute de Cadia 1 & 2 première version française publiée en France en 2023.
Cette édition est publiée en France en 2025 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Fall of Cadia.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Neil Roberts.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2025.

La Chute de Cadia © Copyright Games Workshop Limited 2025. La Chute de Cadia, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juillet 2025

ISBN 13 : 978-1-83609-266-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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